El Grillito Haciendo ruido en todos lados
SpaceX enfrenta un contratiempo en el séptimo vuelo de prueba de Starship, cuando la parte superior del cohete estaba saliendo hacia el espacio, marcando un retroceso en el avance de la nave más poderosa jamás construida.
En esta prueba, SpaceX había implementado una importante actualización en la parte superior del cohete con la esperanza de avanzar en su misión de llevar a los primeros astronautas a la Luna desde 1972. Sin embargo, la empresa de Elon Musk sufrió un revés significativo. La nueva versión de Starship explotó sobre el Caribe a una altitud de 143 kilómetros y una velocidad de más de 19,000 kilómetros por hora, aproximadamente ocho minutos y medio después de su lanzamiento desde la base de Boca Chica, Texas, este jueves a las 23:37 hora peninsular española.
La caída de escombros de la nave no tripulada obligó al desvío de varios vuelos en la región, y la Agencia Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) podría exigir a SpaceX una investigación exhaustiva sobre el incidente, lo que podría retrasar futuras pruebas. A pesar de que el mes pasado se le había otorgado una autorización preliminar para múltiples ensayos similares, la FAA indicó que está investigando “la anomalía ocurrida” y pronto proporcionará más información.
En un comunicado inicial, la FAA explicó que se habían “ralentizado y desviado vuelos en el área donde estaban cayendo los restos del vehículo espacial” durante un breve periodo antes de reanudar las operaciones normales. La medida se tomó porque los escombros cayeron fuera de la zona de seguridad cerrada al tráfico aéreo para la prueba de Starship. SpaceX no mencionó este detalle en su informe público de la misión.
Este es el primer gran contratiempo para SpaceX en la fase de pruebas del mayor y más potente cohete jamás construido. En los seis ensayos anteriores, la empresa había logrado primero lanzar con éxito el cohete de una altura equivalente a un edificio de 30 pisos, y luego separar las dos secciones del cohete: el enorme propulsor inferior, conocido como Super Heavy Booster, y la nave superior, también llamada Starship o simplemente Ship. En las pruebas más recientes, ambas partes habían regresado intactas a la Tierra, aterrizando suavemente.
La explosión temprana de este jueves devuelve a Starship a una etapa similar a su segunda prueba, a pesar de un despegue aparentemente impecable y de que el propulsor Booster 14 regresó de manera precisa a la base tras impulsar a la nave Ship 33, un logro esencial para la futura reutilización del cohete. Este fue atrapado por unas enormes pinzas mecánicas, al igual que en el quinto vuelo de prueba, pero con mayor precisión.
Poco después de este hito, ocurrió el fallo. SpaceX perdió comunicación con la nave, y minutos después comenzaron a aparecer en redes sociales imágenes de una impresionante lluvia de escombros sobre unas idílicas islas del Caribe. Elon Musk no dudó en compartir en su red social X un video capturado desde las Islas Turcas y Caicos, donde ocurrió la explosión, añadiendo: “El éxito es incierto, pero el entretenimiento está garantizado”.
SpaceX emitió un breve comunicado reconociendo el incidente: “Starship experimentó un rápido desmontaje no programado durante su ascenso”. Este término es un eufemismo utilizado por las empresas y agencias espaciales para indicar que una nave ha explotado en pleno vuelo. La compañía añadió que sus equipos “continuarán analizando los datos del vuelo de prueba de hoy para entender mejor la causa. Con una prueba como esta, el éxito proviene de lo que aprendemos, y el vuelo de hoy nos ayudará a mejorar la fiabilidad de Starship”.
Más tarde, SpaceX informó que podría haber ocurrido un incendio en la sección de cola de la nave, lo que llevó a su detonación, y aseguró que trabajará en coordinación con la FAA para implementar las correcciones necesarias en futuros ensayos. Musk sugirió que el incendio podría haber sido causado por una fuga de oxígeno o combustible en un compartimento sobre los motores y prometió realizar modificaciones y nuevas verificaciones en esa parte de la nave. “Hasta ahora, nada sugiere que haya que retrasar el próximo lanzamiento más allá de febrero”, concluyó Musk.
El desafío pendiente de alcanzar la órbita
SpaceX tiene planeado realizar unas dos docenas de vuelos de prueba más con su megacohete en 2025. Si la FAA no detiene estos ensayos tras la explosión de la nave en su séptimo vuelo, la compañía necesita intensificar la frecuencia de lanzamientos —en 2023 fueron dos; en 2024, cuatro— para alcanzar sus dos grandes metas: enviar varias naves Starship a Marte en 2026 y proporcionar a la NASA un módulo de aterrizaje en la Luna, una versión modificada de Starship, para la misión Artemis 3, que ha sido pospuesta hasta 2027.
Construir un cohete de tales dimensiones y potencia, con un tipo de combustible diferente al de otras grandes lanzaderas, es un reto sin precedentes en la historia de la exploración espacial. Hasta el momento, después de casi dos años de pruebas tras su vuelo inaugural, el megacohete de Elon Musk aún no ha logrado alcanzar la órbita terrestre. Alcanzar la órbita es siempre el primer paso en cualquier misión espacial, y el cohete de Jeff Bezos logró hacerlo en su primera prueba el mismo jueves.
Starship, por su parte, aún no ha demostrado su utilidad en el espacio. Las próximas pruebas determinarán si, a corto plazo, podrá alcanzar la órbita terrestre baja para desplegar más satélites, como los que ya dificultan las investigaciones astronómicas, y desde allí repostar y prepararse para viajes a la Luna y Marte. Mientras tanto, la NASA ha mostrado tranquilidad ante el ensayo fallido. El administrador de la agencia espacial estadounidense, Bill Nelson, felicitó a SpaceX por haber capturado por segunda vez el propulsor del cohete y advirtió: “Los vuelos espaciales no son fáciles. Son cualquier cosa menos rutinarios. Por eso estas pruebas son tan importantes: cada una nos acerca más a nuestro camino a la Luna y Marte”.
